Bernardus T.J. Arts

Bernardus (Ben) Theodorus Josephus Arts est né le 3 mars 1931 à Lithoyen aux Pays-Bas. Ben avait 9 ans quand la Seconde Guerre Mondiale a éclaté et il en avait 14 quand elle s’est terminée. Il se souvenait du jour où les Allemands avaient envahi la Hollande, du bruit des missiles V1 et V2 et de leurs explosions dans les champs qui entouraient sa maison. Pendant toute la durée de la guerre, des soldats venant du monde entier passaient par sa ville et restaient dans la ferme familiale, mais ceux dont il se rappelait le mieux, c’était les soldats canadiens, américains et polonais. Ben s’amusait beaucoup avec les soldats qui avaient l’habitude de jouer au soccer avec lui et son frère et ils le déguisaient même avec leurs uniformes ou le laissaient tirer au fusil ou au canon antiaérien. Il a pu monter dans des chars, les suivait aussi à bicyclette et ramassait des douilles pour les échanger en ville. Même si la guerre était dangereuse et parfois effrayante, il disait qu’il ne s’était jamais autant amusé.

La guerre terminée, les opportunités étaient limitées en Hollande et après avoir participé à une assemblée tenue dans l’église de la ville, Ben a décidé que le Canada était la meilleure destination pour partir à l’aventure. Il n’a eu le droit d’emporter que trente dollars avec lui au Canada car il voyageait sous une bourse du gouvernement canadien. Cependant, des amis à lui l’ont accompagné jusqu’à Rotterdam pour son départ et l’un d’eux lui a alors prêté cinquante dollars de plus. Sachant qu’il n’avait pas le droit d’emporter plus d’argent avec lui, Ben l’a caché dans son mouchoir. Malheureusement, cet argent a été découvert par les douaniers et Ben a finalement dû rembourser l’argent à son ami. Il a pris la mer pour Halifax juste après son vingt-deuxième anniversaire le 22 mars 1953 à bord du Groote Beer (Gros Ours). Il emportait avec lui ses trente dollars et une malle contenant ses biens personnels pour commencer une nouvelle vie.

A bord, pendant la traversée, il y avait environ 700 passagers. Ben partageait une chambre avec 8 hommes et ils dormaient tous dans des lits superposés. Le quatrième jour de la traversée, ils ont été frappés par une grosse tempête et pendant 2 jours, seuls 200 passagers sont allés manger. Heureusement pour lui, Ben n’a jamais souffert du mal de mer. Ils sont finalement arrivés à Halifax avec un jour de retard à cause de la mer agitée mais ce n’était pas le dernier de leurs problèmes. Le câble de l’un des remorqueurs a cassé alors qu’ils s’approchaient du quai et s’est pris dans l’hélice du Groote Beer. Le navire a dû être repoussé à nouveau dans le havre et cela a pris une autre journée pour dégager l’hélice avant qu’ils puissent finalement mettre le pied sur le sol canadien.

Quand les passagers sont finalement arrivés sur la terre ferme, ils avaient 2 jours de retard mais un train avait attendu les nouveaux arrivés pour les emmener vers l’ouest. Ben allait voyager jusqu’à Ottawa, ce qui allait prendre 2 jours de train. Ils ont eu un peu de temps avant de monter dans le train pour aller chercher quelque chose à manger puisqu’il n’y avait rien à bord. Quand Ben est arrivé à Ottawa, il n’y avait personne pour venir le chercher puisqu’il était 2 jours en retard. Ben avait besoin d’appeler son frère pour qu’il vienne le chercher mais il ne parlait pas un mot d’anglais et ne savait pas non plus se servir d’un téléphone : quand il était en Hollande, il n’y avait qu’un seul téléphone dans tout le village. Après un moment, un homme est venu l’aider et Ben a expliqué son problème en faisant des gestes avec les mains. Le coup de téléphone a finalement été passé et le frère de Ben, John, est venu rapidement le chercher pour le conduire dans une pension. Ben a travaillé dans une ferme et plus tard dans un magasin de pneus à Ottawa avant de s’en aller vers l’ouest avec son frère qui avait accepté un transfert avec Sherritt Gordon à Fort Saskatchewan en Alberta. Ben a obtenu un emploi avec Sherritt, 5 jours après son arrivée à Edmonton et il y a travaillé pendant les 34 années suivantes.

En 1958, Ben a épousé Astrid Rozeboom et a adopté 2 filles Mary et Ingrid. Astrid a donné naissance par la suite à 3 autres filles : Michele, Dorothy et Astrid. Ben et Astrid ont divorcé en 1974 et Ben s’est remarié avec Louise Calkins en 1991. Ben et Louise ont habité à Edmonton jusqu’au décès de Ben le 18 septembre 2007.

Ben était un fervent « collectionneur » d’antiquités, entre autres choses, et il était particulièrement fier de sa collection d’art des tranchées. Parmi ses possessions les plus précieuses, il y avait un obus gravé pour lui par deux soldats polonais prénommés Joseph et Adam. Ils lui avaient demandé quel nom il voulait voir gravé sur l’obus et Ben leur avait dit qu’il s’en fichait et ils avaient alors gravé le prénom d’une fille inconnue « Jean ». Ben a toujours regretté de ne pas leur avoir demandé d’y graver son propre prénom. Ben possédait aussi une série d’obus qu’il avait ramassés lui-même sur les champs de batailles et qu’il avait fait sculpter par un artiste de sa ville en une paire de vases assortis.