Slt Les Gallant, artilleur arrière

Joseph Edmond Ulysse Gallant
Lieutenant, officier pilote, mitrailleur arrière

GALLANT, P/O Joseph Ulysse Edmond - Croix du service distingué dans l’Aviation - 432e Escadron

Ulysse Gallant, que ses amis et sa famille appellent affectueusement « Les », est né à Moncton, au Nouveau-Brunswick, en 1922. Il est le fils de Thadée et d’Eva Gallant (née Theriault).  Il a grandi dans une famille nombreuse avec six frères et sœurs : deux frères, Von et Omer, et quatre sœurs, Bernice, Sara, Florence et Lina.

En 1939, Les a mis de côté ses livres d’école pour s’enrôler dans les New Brunswick Rangers, une unité de milice active temporaire de l’Armée canadienne, mais il a ensuite été libéré parce qu’il n’avait pas l’âge requis. En janvier 1941, il s’est engagé dans l’Aviation royale du Canada. Après sa formation de base, il a été affecté au Six Bomber Command de l’ARC, à Londres, en Angleterre, en 1941, puis transféré à Exeter, dans le Devonshire, où il a ouvert le quartier général du District no 2.  Plus tard, en 1943, Les a demandé à être transféré à un poste de combat aérien et on lui a répondu que les pilotes n’étaient pas nécessaires, mais qu’ils avaient besoin de mitrailleurs. 

Après avoir terminé sa formation d’artilleur au Canada, Les a été affecté au 432e Escadron à East Moor, dans le Yorkshire.  Il a commencé sa formation sur des bimoteurs Wellington avant de passer aux bombardiers quadrimoteurs Halifax, plus redoutables.  Commençant à l’été 1944, il a effectué 34 missions au-dessus de certaines des régions allemandes les plus lourdement défendues, en particulier le cœur industriel de la vallée de la Ruhr.  C’est là que Les a vécu les moments les plus difficiles de la guerre, notamment deux atterrissages d’urgence en catastrophe après avoir regagné la sécurité du sol anglais.

Les a effectué sa dernière mission en février 1945, continuant à servir dans le bunker de planification de l’Opp à la base d’East Moor jusqu’à la fin du conflit en Europe en mai.  Le 5 juillet 1945, il a reçu la Croix du service distingué dans l’Aviation, avec la citation suivante : « A mené à bien de nombreuses opérations contre l’ennemi au cours desquelles il a fait preuve de la plus grande force d’âme, du plus grand courage et du plus grand dévouement. » Après la guerre, il est rentré au Canada et a été libéré avec honneurs en novembre 1945.

Les occupait le siège le plus solitaire du ciel, où le courage tranquille d’un artilleur était mis à l’épreuve dans un isolement total, scrutant l’obscurité pendant des heures pour s’assurer que son équipage reviendrait sain et sauf. Bien des années plus tard, lors d’une entrevue pour la publication Between Bombs and Barb Wire, Les a eu la réflexion suivante : « Il n’y a eu aucune mission où je n’ai pas eu peur.  Je ne tremblais pas de peur, mais j’avais des appréhensions à chaque fois. »

Avant son départ pour l’aviation, alors qu’il était en poste au siège de l’ARC à Londres en 1941, Les a rencontré une jeune femme nommée Joan Mitchell.  Leur amitié s’est forgée sous les pressions extraordinaires de la guerre, éprouvée par de longues séparations, une annonce terrifiante mais erronée de la mort de Les au combat et la naissance de leur premier enfant en l’absence de Les.

En mai 1946, Joan a pris la dure décision de quitter son Angleterre bien-aimée et de se rendre avec sa fille en bas âge au Quai 21 à Halifax.  Entre-temps, Les était revenu à Moncton, sa ville natale, pour y établir sa vie.  C’est là, à la gare, que la jeune famille a été réunie et que Les a pu tenir sa petite fille Pauline dans ses bras pour la première fois.

Au cours des quatre années suivantes, Les s’est consacré à ses études universitaires, un chemin qui a mené la famille grandissante à travers les Maritimes.  Ils se sont d’abord installés à Sackville, au Nouveau-Brunswick, où Les a étudié à Mount Allison University et où ils ont accueilli leur deuxième fille, Rosalind.  Ils ont ensuite déménagé à Halifax, en Nouvelle-Écosse, pour que Les puisse poursuivre ses études à Dalhousie University. En 1950, il a franchi une étape importante en obtenant un diplôme de commerce, l’année même où la famille a fêté la naissance de son premier fils, Philip.

Les a consacré sa carrière professionnelle aux relations de travail et aux ressources humaines au sein des Chemins de fer Canadien National, un parcours qui a commencé à Moncton et qui l’a finalement mené à Montréal. Au cours de ces années, Joan et lui ont agrandi leur famille, accueillant cinq enfants supplémentaires : Michael, Denise, Robert, Raymond et Joanie.

Malgré ses nombreux engagements, Les a toujours trouvé le temps de donner en retour, en siégeant au conseil d’administration de l’hôpital de Shediac, en dirigeant le comité de parrainage des Cadets de l’air et en conseillant les jeunes.  Il était un visage familier au Club de curling de Moncton et à la Légion canadienne, mais il était peut-être plus à l’aise dans les bois, où il mettait à profit sa formation d’artilleur pour poursuivre son amour de toujours pour la chasse à l’orignal et au chevreuil.

À 57 ans, Les a pris sa retraite et est revenu dans la région de Moncton avec Joan pour construire leur maison de rêve sur un vaste terrain boisé le long de la rivière Shediac.  Ce cadre est devenu la toile de sa nouvelle passion : la création d’un vaste jardin de plantes vivaces, agrémenté d’étangs à truites méticuleusement aménagés. Tout en appréciant le rythme plus lent de la vie riveraine, Les est resté un professionnel et un leader communautaire actif, offrant des services à Postes Canada, administrant Shediac Bridge Enterprise Ltd, coprésidant la réunion du bicentenaire de Hache-Gallant Grande-Digue et membre fondateur et honoraire du Club de pêche et de chasse de Grande-Digue.

Après une brève mais courageuse bataille contre le cancer, Les est décédé en janvier 1994. Il a été enterré dans le lot familial à Grande-Digue, au Nouveau-Brunswick.  Homme aux principes inébranlables et à la compassion profonde, il a inculqué ces mêmes qualités à chacun de ses enfants.  Sa famille se souvient de lui avec une profonde gratitude : merci, papa, pour ton courage, tes conseils, ton travail acharné et ton amour indéfectible.

Ta famille qui t’aime