Le personnel du Musée avait remarqué quelque chose d’étrange dans l’exposition du Quai 21 : une divergence dans les dates.
Dans une vitrine, parmi une collection de bagages apportés par les personnes ayant immigré au Canada par le port maritime d’Halifax, se trouvait une vieille valise sur laquelle le nom Leegwater était peint en blanc. En face, une image en noir et blanc d’un homme tenant cette même valise au Quai 21, le jour de son arrivée.
Ou était-ce le cas?
Le mystère de la date d’arrivée
La famille sur la photo, les Leegwaters, est arrivée au Quai 21 le 9 avril 1949. En fait, le 9 avril de cette année marque le 75e anniversaire de leur arrivée au Canada. Mais l’image figurant sur le panneau de l’exposition est datée de 1952, soit trois ans après leur arrivée dans le pays. S’agit-il d’une simple erreur typographique?
L’image en question est en fait une seule image d’un documentaire de l’Office national du film intitulé Canadian Notebook, sorti en 1952. Le film se concentre sur les familles de nouveaux arrivants qui travaillent aux quatre coins du Canada et dans quatre grandes industries : l’agriculture, l’exploitation minière, l’industrie manufacturière et la sylviculture. Les Leegwaters, arrivés des Pays-Bas et installés en Nouvelle-Écosse, représentent l’agriculture.
Pour résoudre le mystère, le conservateur du Musée Dan Conlin a récemment pris contact avec Jacob Leegwater, un homme aujourd’hui âgé de plus de 70 ans qui apparaît dans le film en tant qu’enfant.
Restructuration de l’histoire
Les réalisateurs recherchaient une famille de fermiers néerlandais qui étaient arrivés au Quai 21 pour les mettre en vedette. Lorsqu’ils n’ont pas pu trouver de famille parlant suffisamment couramment l’anglais pour le film, ils ont retrouvé le père de Jacob, Dirk Leegwater, dont l’anglais était correct, et ont transporté la famille de leur ferme rurale à Halifax pour reconstituer leur arrivée pour le film. En fait, Jacob n’avait que deux ans en 1949 et ne se souvient donc pas de son arrivée. Ses souvenirs du tournage, trois ans plus tard, sont plus clairs.
« Nous avions réservé une chambre dans un hôtel de Morris Street », se souvient-il.
Un aspect du tournage a été particulièrement mémorable : « Le plus drôle, c’est que lorsque nous avons rencontré l’officier au Quai 21, c’était le même homme qui avait étampé nos cartes d’immigration en 1949 lorsque nous avons débarqué. Et il se souvenait de Papa. »
Le film suit la famille à travers le bâtiment du Quai 21 jusqu’au train, mais Jacob révèle que la scène du train a été filmée à Stewiacke, plus près de la maison de la famille, où l’ONF avait organisé un arrêt spécial avec les chemins de fer du CN. Il raconte : « Nous sommes montés à une porte du train, nous nous sommes assis, nous avons regardé dehors, nous nous sommes levés et nous sommes sortis par l’autre porte. »
La famille a déménagé pendant quelques années, travaillant dans des fermes de différentes communautés, avant de s’installer dans le village de River John, où Jacob vit toujours.
Une année d’anniversaires
Le 9 avril 1999, 50 ans après leur arrivée, les Leegwaters se sont rendus au Quai 21, qui était alors en cours de rénovation en vue de sa réouverture en tant que Musée. Cette année marque non seulement le 75e anniversaire de l’arrivée des Leegwaters, mais aussi le 25e anniversaire de l’ouverture du Musée.
En tant qu’« anciens » du Quai 21, ils ont bénéficié d’une visite spéciale. Ils ont apporté leurs valises et en ont fait don à la petite collection d’artefacts qui ne cesse de s’agrandir.
Il y a quelques années, Jacob a essayé de trouver des copies du film. « J’ai appelé l’Office national du film et j’ai demandé s’ils avaient le film en DVD. Ils ont dit oui. Alors j’en ai commandé trois copies : une pour moi et une pour chacune de mes sœurs. »
De la famille Leegwater arrivée en 1949, seuls Jacob et sa sœur Gery sont encore en vie. Ils ont hâte de retourner au Musée pour retracer leurs premiers pas au Canada le 9 avril cette année.
