« Je n’avais aucune idée de l’importance de cette guitare qu’on m’a demandé de la jouer aujourd’hui », a dit Jason Manning, visiblement ému, à l’animateur Jowi Taylor.
« Maintenant, je comprends. »
Jason était délégué à un congrès sur les infrastructures souterraines organisé au Casino Niagara. Jowi en était le conférencier principal. Jason, dont la mère est d’origine japonaise et canadienne et dont le père a immigré d’Angleterre, s’était laissé convaincre de chanter une chanson à la fin de la présentation sans savoir dans quoi il s’embarquait.
« Ça faisait 30 ans que je jouais dans des bars et des pubs, mais surtout en coulisses », raconte Jason, au sujet du spectacle. Il précise qu’il ne chante généralement pas, surtout devant ses collègues de travail. « J’essaie d’éviter que mes deux mondes ne se rencontrent. »
Le Canada sous forme de guitare
Jowi, qui présentait sa conférence, est animateur de radio, écrivain et créateur de Six String Nation. Ce projet s’articule autour d’une guitare fabriquée à la main, surnommée Voyageur. Elle est composée de bois et d’autres matériaux liés à des lieux et à des récits marquants de partout au pays. « La guitare, explique Jowi, rassemble tant d’éléments issus de différentes cultures et communautés, ainsi que des personnages de toutes les provinces et de tous les territoires du Canada. »
Lancé en 2006, ce projet incarne la conviction de Jowi selon laquelle « nous sommes plus que nos éléments décomposés. »
« Au Canada, dit-il, nous ne racontons pas nos histoires assez bien ni assez souvent, et nous ne nous connaissons pas aussi bien que nous le devrions. Le projet ne se contente pas simplement de rassembler une série de stéréotypes. Il vise à incarner véritablement une identité canadienne concentrée et profonde, qui trouve ses racines très loin dans le passé. »
La guitare et les histoires qu’elle renferme créent inévitablement un lien avec le public. « L’une des choses que je dis à chaque présentation, c’est “je vous garantis que vous avez un lien avec cette guitare.” »
L’immigration dans le grain du bois
L’histoire de l’immigration au Canada se reflète dans le bois qui compose Voyageur. On y trouve notamment des morceaux provenant d’un silo à grains vieux de 125 ans situé en Saskatchewan et construit par les Doukhobors (des pacifistes qui avaient fui la conscription militaire dans la Russie tsariste); le bois d’une porte menant à Fan Tan Alley, à Victoria, au cœur du premier quartier chinois du Canada; une partie de l’église orthodoxe ukrainienne Saint-Michel à Gardenton, au Manitoba, la plus ancienne église ukrainienne encore existante au Canada; et du cèdre provenant du propriétaire de scierie Jagat (« Jack ») Singh Uppal, qui est arrivé au Canada en 1921 et qui a été l’un des premiers sikhs à fréquenter le système scolaire public de Vancouver.
La guitare contient également un morceau de poutre du Quai 21, le lieu historique national où près d’un million d’immigrants sont arrivés au Canada et qui abrite aujourd’hui le Musée.
L’un des immigrants était le père de Jason Manning, arrivé d’Angleterre alors qu’il n’avait que cinq ans. C’est là le premier point de connexion de Jason avec la guitare.
Le projet comprend un bracelet et un boîtier, tous deux ornés de matériaux chargés de sens.
Même si Six String Nation est un hommage au Canada, pas toutes les histoires de ses éléments constitutifs sont positives.
« J’ai essayé de ne pas éviter les chapitres les plus sombres », affirme Jowi.
Les Asahi de Vancouver
L’un de ces chapitres les plus sombres a particulièrement touché Jason Manning lorsqu’il en a pris connaissance. Il a réagi à un morceau de tissu provenant du chandail de l’équipe de baseball des Asahi de Vancouver, qui avait été intégré à la sangle de la guitare.
Les Asahi étaient une équipe de baseball amateur très performante, composée de Canadiens d’origine japonaise. Fondée en 1914, cette équipe pratiquait un style de jeu appelé « brain ball » : elle volait des buts et effectuait des amortis avec une précision incroyable pour atteindre les buts, marquer des points et remporter des championnats.
Après le bombardement de Pearl Harbour en 1941, l’équipe n’a plus jamais joué. Le Canada a déclaré la guerre au Japon; le gouvernement a qualifié les Canadiens d’origine japonaise d’« étrangers ennemis », et 22 000 personnes ont été envoyées dans des camps d’internement.
Les présentations de Jowi se terminent généralement par une prestation d’un membre du public choisi à l’avance. Il affirme que le spectacle est particulièrement émouvant lorsque son invité interprète un morceau qui a une signification particulière pour lui.
Jason, qui s’était porté volontaire sans le savoir pour jouer une chanson, se tenait devant Jowi, Voyageur suspendue à son épaule par la sangle ornée d’un morceau du chandail d’Asahi de 1941.
Jason a dit à Jowi que la présentation l’avait profondément marqué. Il a expliqué que sa mère était née à Tashme, le plus grand camp d’internement de Canadiens d’origine japonaise au Canada pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les histoires de ses deux parents étaient présentes dans la guitare qu’il tenait.
Par pure coïncidence, la chanson qu’il avait choisie de jouer était Lovers in a Dangerous Time, par Bruce Cockburn.
« C’était incroyable, raconte Jowi. Le plus beau cadeau que cette expérience m’ait jamais offert, ce sont les liens que les gens tissent entre eux et dont j’ai la chance de témoigner. »
Voyageur et son voyage
Depuis vingt ans, Jowi parcourt le pays pour animer des présentations destinées à des groupes scolaires et d’entreprises, et il donne des spectacles avec des auteurs-compositeurs locaux qui se relaient pour jouer avec Voyageur.
« Je serais très heureux de continuer à parcourir le pays avec cet objet, à faire des présentations dans les écoles et auprès de groupes communautaires, pour le reste de ma vie. Ça me rend vraiment heureux. J’adore faire ça. »
Voyageur a été fabriquée par le maître luthier George Rizsanyi et Sara (Sahara Jane) Nasr, qui a réalisé les incrustations complexes sur la touche et la tête de l’instrument, en y intégrant de la pierre, du métal, du bois de cerf et de l’os. Pour en savoir plus sur ce projet, rendez-vous sur www.sixstringnation.com
